Origen del nombre de la ciudad de Puerto Maldonado
No hay un origen etimológico, pero existe una versión histórica que los nombres del departamento de Madre de Dios, y de la ciudad de Puerto Maldonado, proceden del protagonismo de un personaje de la colonia, llamado Juan Álvarez de Maldonado.
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El origen del nombre del departamento (Madre de Dios) y de la ciudad capital (Puerto Maldonado), tiene relación con Juan Álvarez de Maldonado.
Juan Álvarez de Maldonado fue un conquistador, aventurero y encomendero español. En 1567 el gobernador interino del Virreynato del Perú, Lope García de Castro lo nombró gobernador de Nueva Andalucía (actual Madre de Dios), liderando la primera gran exploración hacía estas regiones, famoso por la “Leyenda del Paititi”.
Ese mismo año salió de los valles de Paucartambo y bajo difíciles circunstancias llega a penetrar por primera vez el río Madre de Dios, el cual fue descubierto por él, e incluso fundó el primer asentamiento, llamado Santiago del Vierzo (diciembre de 1567).
Juan Álvarez de Maldonado, quien le dio al río Amarumayo el nombre de Madre de Dios, lo hizo por encontrar en una palizada (que es un conjunto repleto de árboles, ramas y otras cosas que el río arrastra y amontona en un determinado lugar), la imagen de una virgen, exclamando emocionadamente: "¡Esta es la Madre de Dios!".
Este hecho fue comunicado a quienes se encontraban a su paso; y es así que dada la tradición de haber sido la virgen la que dio el nombre a este río, los pobladores lo han respetado. Incluso, cuando el río Madre de Dios, ingresa a tierras bolivianas, no se le cambia de nombre, conservándolo hasta su desembocadura en el río Beni.
Lastimosamente para sus intereses, la hostilidad de los nativos y el sabotaje de otro conquistador, Gómez de Tordoya (con quien se enfrentaría en pleno viaje), terminarían por hacer fracasar la expedición; regresando al Cusco por Carabaya en calamitosas condiciones.
Aun así, Juan Álvarez de Maldonado, quien la historia lo considera como el “Descubridor del río Madre de Dios”; nunca pensó debido al cambio de nombre, iba a nacer un nuevo departamento, y que su apellido sería destinado para denominarlo como la capital del mismo, gracias a la Ley N° 1782 del 26 de diciembre de 1912. Maldonado falleción en el Cusco, en el año 1612.
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