60 Años del Primer Computador Digital Capaz de Almacenar un Programa
Una imagen panorámica en blanco y negro, que ha sido "desenterrada" en los archivos de la Universidad de Manchester, muestra una versión de desarrollo del computador pionero que allí fue inventado, conocido como "Baby". Ocupaba una habitación entera con sus imponentes casilleros metálicos del tipo usado en oficinas postales, y su selva de cables.
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La Máquina Experimental de Pequeña Escala, para citarla según su nombre oficial y completo, ejecutó con éxito su primer programa en el verano de 1948, y abrió el camino a los ordenadores, iPods y teléfonos móviles que tan cotidianos les parecen hoy en día a mucha gente.
Diseñado y construido por Tom Kilburn y Freddie Williams en la Universidad de Manchester, fue el primer computador electrónico digital capaz de almacenar un programa.
No hay fotos del Baby original de Junio de 1948. La imagen panorámica se describe a menudo como una foto de la máquina Baby, pero en realidad muestra una etapa intermedia, en la que comenzaba a parecerse al posterior Mark 1 de la universidad.
La vista panorámica de la máquina fue publicada por primera vez en The Illustrated London News, en Junio de 1949, y en concreto se trata de un mosaico confeccionado con aproximadamente 24 fotos separadas tomadas por Alec Robinson, uno de los miembros del equipo del proyecto. Una anotación en su libreta de apuntes mostró que fueron tomadas el 15 de Diciembre de 1948.
El Baby fue construido utilizando casilleros metálicos de oficina postal, cientos de válvulas o tubos al vacío, y el teclado era una serie de botones e interruptores instalados verticalmente. La salida de datos no era una pantalla, sino que había que leer éstos directamente del frontal de un Tubo de Rayos Catódicos (CRT, por sus siglas en inglés).
En términos modernos, el prototipo Baby tuvo una RAM de sólo 32 "palabras". Cada palabra en la RAM consistía en 32 bits (dígitos binarios), y de esta forma Baby tuvo una cantidad total de memoria de 1024 bits, y una velocidad de cómputo de 1,2 milisegundos por instrucción.
Una capacidad que resulta asombrosamente escasa si la comparamos con dispositivos actuales cotidianos, y además de bolsillo, que son capaces de almacenar millones y millones de veces más información que el Baby original del tamaño de una habitación.
La Universidad de Manchester, la de Cambridge, e instituciones estadounidenses, compitieron con ahínco para construir la primera computadora que almacenara un programa, pero la Universidad de Manchester ganó la carrera, una hazaña que impresionó al mundo y colocó la ciudad al frente de una revolución tecnológica global.
Tom Kilburn fundó y dirigió el Departamento de Ciencias de la Computación en la universidad, el primero en el Reino Unido.
[Fuente]
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