Año catastrófico para cosechas del medio-oeste de EEUU tras meses de sequía

Fuerte caída de los rendimientos, campos sin cosechar: la falta de lluvias durante meses en el medio-oeste de Estados Unidos cuesta muy caro a los agricultores en una región agrícola esencial para el país.

De las aproximadamente 1.600 hectáreas de la finca Tucker, en Venango (Nebraska), "solo pudimos cosechar unas 200" este año, dijo Rachel Tucker. Trigo, principalmente, "pero buena parte del resto se vio quemado por el sol".

La sequía atrajo a los saltamontes, que amenazan con atacar las flores que también cultivan los Tucker. La agricultora compró mantis religiosas para deshacerse de ellas, con éxito.

Si bien el oeste de Estados Unidos sufre de estrés hídrico desde hace varios años, hay que remontarse a 2012 para encontrar rastros de un episodio similar en el medio-oeste.

"Es peor" que hace diez años, dice Rachel Tucker. Su esposo, cuyo abuelo ya cultivaba la tierra, afirma que la situación no era "tan mala desde la década de 1930".

La misma historia se repite un poco más al sur, en Scott City, en el oeste de Kansas.

"Hablé con los agricultores de mayor edad esta mañana. Septuagenarios, octogenarios. Y dijeron que nunca habían visto algo así. Así que es bastante catastrófico", resume Marc Ramsey, cuya familia se dedica a la agricultura desde hace casi 100 años.

El agricultor no ha visto lluvias significativas desde la última semana de julio. "Cinco centímetros de lluvia", dijo, "eso es todo lo que hemos tenido este año".

"Es quizás un poco diferente a 2010, 2011 y 2012", estimó Rex Buchanan, del Servicio Geológico de Kansas. "Parece que cuando la lluvia se detiene, se detiene por completo".

- "Mantener la esperanza" -

La sequía ha afectado a los tres principales cultivos de Estados Unidos -trigo, maíz y soja- por lo que el Departamento de Agricultura (USDA) recientemente debió reducir significativamente su previsión de rendimiento nacional.

En el medio-oeste, además de Kansas y Nebraska, Dakota del Sur también se ve particularmente afectada.

Estos tres estados aportan normalmente un tercio de la producción estadounidense de trigo de invierno y una cuarta parte de la de maíz, cuya cosecha se encuentra actualmente en pleno apogeo.

Alrededor del 30% de las tierras de Marc Ramsey son irrigadas. Estas parcelas han tenido un mejor desempeño que el resto. Pero algunos daban sólo 5 toneladas de maíz por hectárea, cuando suelen producir más del doble.

Desde que Kansas comenzó a cultivar maíz en las décadas de 1960 y 1970, "hubo una reducción bastante dramática (del acuífero) en el oeste" del estado, dijo Rex Buchanan.

En algunas zonas, "realmente están luchando. Han visto cómo se secan los pozos. Hubo que volver a la agricultura de secano", es decir, sin riego.

Los derechos de bombeo están estrictamente limitados y, según el geólogo, en algunos lugares los agricultores acordaron un uso más racional de las aguas subterráneas, aunque eso signifique extraer 10% o 20% menos de lo permitido.

Al igual que los Tucker, Marc Ramsey cuenta con un seguro para las cosechas, que compensa pérdidas excepcionales.

No obstante, advirtió que episodios como el de 2022 tienden a aumentar las primas, que ya estaban en alza por el aumento de los precios de las materias primas.

La compensación "cubre los costos de producción, así que estaremos allí el próximo año, para volver a intentarlo", dice.

Pero la tierra no pudo recargarse de agua, como suele ocurrir con las lluvias otoñales.

Por eso, la humedad del suelo "va a ser una preocupación este invierno y primavera" boreal "si las condiciones no cambian" para la próxima cosecha, dijo Brian Fuchs, climatólogo del Centro nacional para la de Gestión de Sequías, adscrito a la Universidad de Nebraska-Lincoln.

A menudo se evita el tema del calentamiento global, muy politizado y controvertido en Estados Unidos.

"La gente es consciente del cambio climático, eso está claro", dice no obstante Rex Buchanan.

"En años como este, nos preocupa la tasa de suicidios" entre los agricultores, dijo Rachel Tucker. "Espero que todos mantengan el ánimo y las esperanzas para el próximo año".