El exceso de plástico inunda el mundo

La producción de plástico no cesa de aumentar en el mundo, con consecuencias inquietantes para su medio ambiente, lo que obliga a intensificar las investigaciones para limitar los daños.

¿Cuánto plástico se produce en el mundo?

La producción mundial de plástico se duplicó entre 2000 y 2019, hasta totalizar 460 millones de toneladas, según la Organización de Cooperación y Desarrollo Económico (OCDE).

Y paralelamente, el volumen de residuos plásticos se duplicó ampliamente, hasta alcanzar 353 toneladas en 2019.

Tan solo en 2019 un total de 22 millones de toneladas de plástico fueron vertidas al medio ambiente. Al agua (océanos, lagos y ríos) fueron a parar 6 millones de toneladas.

Los plásticos representan "al menos el 85% del total de los desechos marinos", precisa la Asamblea de Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

Según la OCDE, eso equivale a producir cada año 45.500 Torres Eiffel de plástico, y 35.000 Torres Eiffel en desechos plásticos.

La producción mundial bajó ligeramente en 2020 (-0,5%) a causa de la pandemia, según Plastics Europ, que agrupa a los principales actores del sector en Europa.

Ese descenso solo había ocurrido dos veces previamente en la historia: en 1973 con la primera crisis petrolera, y en 2008, con la crisis financiera.

¿Dónde se produce el plástico?

Más de la mitad de las materias plásticas fueron producidas en Asia en 2020.

China representa un tercio de la producción mundial (32%). En la década de 2010 a 2020 su producción aumentó un 82%, de 64 millones de toneladas a 117, mientras que el crecimiento mundial fue del 30%, explica un informe de Plastics Europe.

Europa produjo en 2020 55 millones de toneladas de plástico, un descenso del 5% respecto a 2019.

El crecimiento se produjo esencialmente en Estados Unidos y Oriente Medio "porque las materias primas son mucho menos caras, o en China, porque el crecimiento de la demanda es mucho más fuerte", destaca Jean-Yves Daclin, director general para Francia de Plastics Europe.

¿Cómo va a evolucionar la producción?

Según estimaciones citadas en septiembre de 2021 en un informe de la oenegé Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), la producción de plástico en el mundo se duplicará de aquí a 2040. El Instituto de Investigaciones sobre Energías Renovables (IFPEN) en Francia prevé por su parte hasta 1.000 millones de toneladas anuales en 2050.

Los industriales contestan esas cifras.

"Teniendo en cuenta las políticas asumidas en todo el mundo para limitar el plástico de usar y tirar, es probable que ese crecimiento disminuya y que la producción de plástico no se duplique de nuevo de aquí a 2040", explica Daclin.

El reciclaje es el arma clave para lograrlo.

Europa recicla más de un tercio (34,6%) de su plástico, pero a nivel mundial ese porcentaje es solamente del 9%, 33 millones de toneladas, según los datos de 2019 de la OCDE.

Organizaciones como Zero Waste piden en cambio una reducción drástica de su uso. Para ello hay que volver a los contenedores de vidrio, y utilizar recipientes de materiales alternativos.

Si se reformulara toda la cadena de producción se podría reducir "en más de un 80% de aquí a 2040" el volumen de plástico que va a parar a los océanos, y hasta "un 55%" el plástico virgen, según declaraciones de la directora ejecutiva del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Inger Andersen, el pasado 9 de febrero.

¿Plástico sin petróleo?

La producción de plásticos de origen orgánico solo representa una parte ínfima de la industria. Son los materiales obtenidos a partir del azúcar, el almidón, el maíz o el trigo. Apenas un 1% de la producción mundial.

La necesidad de desviar el uso de tierras agrícolas es la principal barrera para su desarrollo.

Como alternativa existen los plásticos de segunda y tercera generación, a partir de desechos vegetales o algas. O a partir del CO2 que emite la industria. Es el caso del grupo Covestro en Austria, que fabrica poliuretano mediante esa tecnología.