Interrogantes sobre la salida de la crisis en el sector del azúcar

Hundido en una crisis histórica, con los precios por los suelos, el sector del azúcar prevé una mejora para finales de 2019, pero el alcance de la recuperación divide a los actores azucareros.

- ¿Por qué cayeron los precios?

Si el final de los cupos europeos del azúcar en octubre de 2017, y el consecuente aumento de la producción, hicieron que el mercado europeo fuera excedentario, los expertos destacan que dos grandes productores han disparado la cantidad de mercancías disponibles en el mercado mundial desde 2017/18, y han hecho caer los precios.

Primero, India, que producía entre 22 y 28 millones de toneladas (Mt), y produce "en los últimos años 32, 33 Mt", explica Xavier Astolfi, director general adjunto del grupo adjunto de Cristal Union, segundo grupo azucarero francés.

India, que se ha convertido en el primer productor mundial, por delante de Brasil, impulsó esta progresión desde el gobierno, con un "programa de desarrollo agrícola muy fuerte, del que forma parte la caña de azúcar", para "estabilizar las poblaciones rurales", y evitar que emigren a las megalópolis indias.

Y también Tailandia, que pasó de producir 5 Mt a casi 15, en 20 años.

"Tailandia ha puesto en marcha todo un sistema que ha permitido desarrollar la industria azucarera, a golpe de ayudas para la inversión, de permisos para construir adaptados, subvenciones directas", según Astolfi.

¿El objetivo? Convertirse en proveedor de azúcar de toda la región, con China en el norte, e Indonesia y Malasia en el sur.

- ¿Cómo está la situación?

A nivel europeo, el mercado del precio corriente (al contado) "trata a 400 euros por tonelada, lo que es un aumento de 35% respecto al nivel del año pasado en la misma fecha", reflejo de una recuperación, según Alexis Duval, presidente del directorio de Tereos, primera empresa azucarera francesa.

Además, en el sector, prevén el regreso a una producción deficitaria respecto al consumo mundial. El gabinete Agritel establece un déficit de 3 a 4 Mt.

"Pero no se tiene que perder de vista que las disponibilidades siguen siendo importantes", destaca François Thaury, analista en Agritel, que recuerda que las reservas están a niveles "históricos".

Teniendo en cuenta estas incertidumbres, muchas plantas industriales están amenazadas en Europa, entre ellas varias fábricas en Francia y Alemania.

- ¿Cómo se presenta la próxima campaña?

La Unión Europea podría ver aumentar ligeramente su producción, debido a los mejores rendimientos que compensan una reducción de las superficies, pero "se prevé que Brasil, que ya disminuyó mucho su producción el año pasado para hacer mucho más etanol y menos azúcar (...) va a mantener esta producción a un nivel bastante cercano", explica François Thaury.

India "tendría en toda lógica que bajar su producción, porque hubo un monzón el año pasado que no fue muy bueno en una gran región de producción", en el estado de Maharashtra. Tailandia también debería reducir su producción, según Thaury.

Para el jefe de Tereos, Alexis Duval, la recuperación es inevitable: "la verdadera pregunta es a a partir de qué momentos estos fundamentos se reflejan en los precios".

Pero el volumen de reservas acumuladas en estos últimos años es tal que "incluso si se vuelve al déficit, es poco probable que veamos los precios subir de forma extremadamente violenta", estima Thaury.