Las mutaciones del ébola podrían afectar los tratamientos experimentales

La cepa del virus ébola responsable de la actual epidemia en África Occidental tiene mutaciones que podrían frustrar los tratamientos experimentales enfocados en ciertos genes de agentes patógenos, según un estudio de virólogos estadounidenses publicado el martes.

La mayoría de los tratamientos desarrollados contra el virus ébola se dirigen a una parte de la secuencia genética o una proteína derivada de esta secuencia del genoma del virus, explicaron los investigadores del trabajo, publicado en línea en la revista mBio, de la Sociedad Estadounidense de Microbiología (ASM).

Si una modificación de estas secuencias se produce como resultado de una mutación genética, que es una evolución natural del virus con el tiempo, el tratamiento podría ser ineficaz, advirtieron.

"Nuestra investigación destaca los cambios en el genoma que podrían afectar las terapias genéticas desarrolladas desde los años 2000, a partir de cepas del ébola responsables de las epidemias en 1976 y 1995", señaló Gustavo Palacios, director del Centro de ciencias de genomas en el Instituto de investigaciones médicas de enfermedades infecciosas del Ejército de Estados Unidos (USAMRIID) en Frederick, Maryland (este).

En comparación con el genoma completo de la cepa responsable de la epidemia actualmente denominada 'EBOV/Mak', con el que se originó el brote en Zaire (hoy República Democrática de Congo) en 1976, llamado 'EBOV/Yam-Mayet' y que ha provocado una segunda epidemia en el país en 1995 (EBOV/Kik), los científicos han detectado las mutaciones en aproximadamente 3% del genoma.

Los tratamientos genéticos ofrecen actualmente la mejor esperanza para luchar contra el ébola, pero ninguno ha sido aprobado por la agencia estadounidense de alimentos y medicamentos (FDA) ni su homólogo europeo.

Como la Organización Mundial de la salud (OMS) ha adoptado medidas de urgencia para intentar contener la epidemia, actualmente concentrada en tres países, Guinea, Sierra Leona y Liberia, un pequeño grupo de pacientes ha sido tratado con terapias experimentales. Un ensayo clínico con uno de los tratamientos debe comenzar en Sierra Leona en los próximos meses.

Los virólogos han descubierto que diez de las mutaciones podrían interferir con prometedores anticuerpos monoclonales que estimulan el sistema inmunológico.

"No sólo el virus ébola ha mutado después del descubrimiento de estas terapias, sino que también continúa cambiando", subrayó el capitán Jeffrey Kugelman, un genetista de la USAMRIID, y uno de los autores del hallazgo. Tres de las mutaciones aparecieron durante el actual brote, precisó.

Esta epidemia, que comenzó a principios de 2014, ha dejado unos 8.600 muertos de 22.000 casos registrados, según un balance de la OMS del 17 de enero.