Muerte de elefantes alerta sobre problemas de desechos plásticos en Sri Lanka

Las impactantes imágenes de unos elefantes comiendo plástico llevaron a las autoridades de Sri Lanka a anunciar medidas de lucha contra la contaminación, en un país afectado por la acumulación de desechos y confrontado a una crisis económica.

Tras la muerte en diez años de unos veinte paquidermos y muchos animales salvajes, una ley que prohíbe los plásticos desechables tras un único uso, entrará en vigor en las próximas semanas.

Bolsas, botellas y otros empaques también tapan las alcantarillas, provocando inundaciones en las zonas urbanas.

Además, podría producirse un recrudecimiento del dengue, una enfermedad potencialmente mortal transmitida por mosquitos que se reproducen en aguas estancadas, como las que se acumulan tras la lluvia en los recipientes abandonados.

"Queremos sensibilizar a la población sobre el uso responsable de los plásticos", declaró a AFP Anil Jasinghe, ministro del Medioambiente.

Con esta ley quedará prohibida la venta de una serie de artículos de plástico de uso único, nocivos para el medioambiente, difícilmente reciclables y que pueden ser reemplazados con facilidad. En la mira están cubiertos, vasos, pajillas y guirnaldas de flores.

No obstante, la aplicación de esta nueva reglamentación se anuncia complicada.

En 2006, el gobierno prohibió las bolsas plásticas ultrafinas y los empaques alimentarios pero los fabricantes no aplicaron la medida.

- Sensibilización al medioambiente -

Según el ministro Jasinghe, un modo de producción más respetuoso pasa por una mejor sensibilización ante los retos ambientalistas.

El gobierno trató de nuevo, en vano, prohibir las bolsas de plástico en mercados luego del accidente ocurrido en un inmenso basurero que causó una treintena de muertos en 2017. Una montaña de basuras se desplomó, sepultando una parte de los suburbios de la capital Colombo.

Además de que los fabricantes no respetan la legislación, Sri Lanka, un país que se encuentra en quiebra, tiene dificultades para poder recolectar y reciclar.

La histórica crisis económica desatada a fines de 2021 causó una gran acumulación de desperdicios debido a la penuria de combustible que sufren los recolectores de basura.

Según la ONU, este país del sudeste asiático sólo recicla el 3% de los productos plásticos que consume, o sea menos de la mitad del promedio mundial (7,2%).

Las botellas de plástico no se incluyen en la nueva prohibición, pero la mayor empresa de reciclar del país afirma que está en capacidad de tratar dos terceras partes más de lo que hace ahora.

"Tenemos la capacidad de reciclar 400 toneladas mensuales, pero ahora sólo reciclamos 250", dice Prasantha Malimbadage, director general de reciclado en Eco Spindles.

La empresa transforma las botellas plásticas en hilo de coser en polietileno, utilizado por grandes marcas internacionales de la industria textil.

- 1,5 millones de toneladas -

En la fábrica Eco Spindles, situada al sur de Colombo, cerca de 350 personas seleccionan las botellas que luego son trituradas y reducidas a minúsculos fragmentos.

"Diez botellas sirven para fabricar una camiseta", dice Malimbadage.

Según un estudio realizado en 2020 por el Centro para la justicia medioambental, una organización establecida en Sri Lanka, los plásticos de uso único representan cerca de 15% de los desechos urbanos.

Este país de 22 millones de habitantes produce cada año 1,5 millones de toneladas de desechos plásticos, la mitad de los cuales se encuentra en los canales, los ríos y luego terminan en el océano Índico.

Las autoridades sanitarias consideran también que la entrada en vigor de la prohibición del plástico de uso único ayudará a frenar la propagación del dengue.