Asteroides

El recuento actual de asteroides conocido es: 958,278.

La mayor parte de estos antiguos escombros espaciales se pueden encontrar orbitando el sol entre Marte y Júpiter dentro del cinturón principal de asteroides. Los asteroides varían en tamaño desde Vesta, el más grande con aproximadamente 530 kilómetros (329 millas) de diámetro, hasta cuerpos que miden menos de 10 metros (33 pies) de ancho. La masa total de todos los asteroides combinados es menor que la Luna de la Tierra.

La mayoría de los asteroides tienen forma irregular, aunque algunos son casi esféricos, y a menudo están picados o con cráteres. A medida que giran alrededor del sol en órbitas elípticas, los asteroides también giran, a veces de manera bastante errática, cayendo a medida que avanzan. Se sabe que más de 150 asteroides tienen una pequeña luna compañera (algunos tienen dos lunas). También hay asteroides binarios (dobles), en los que dos cuerpos rocosos de un tamaño aproximadamente igual orbitan entre sí, así como sistemas de asteroides triples.

Composición

Las tres clases generales de composición de asteroides son los tipos C, S y M.

Los asteroides de tipo C (condrita) son los más comunes, probablemente consisten en rocas de arcilla y silicato, y son de apariencia oscura. Se encuentran entre los objetos más antiguos del sistema solar.

Los tipos S (pedregosos) están compuestos de materiales de silicato y níquel-hierro.

Los tipos M son metálicos (níquel-hierro). Las diferencias composicionales de los asteroides están relacionadas con qué tan lejos del sol se formaron. Algunos experimentaron altas temperaturas después de que se formaron y se derritieron parcialmente, con el hierro hundiéndose en el centro y forzando la lava basáltica (volcánica) a la superficie.

La gravedad masiva de Júpiter y los ocasionales encuentros cercanos con Marte u otro objeto cambian las órbitas de los asteroides, sacándolos del cinturón principal y arrojándolos al espacio en todas las direcciones a través de las órbitas de los otros planetas. Los asteroides perdidos y los fragmentos de asteroides se estrellaron contra la Tierra y los otros planetas en el pasado, jugando un papel importante en la alteración de la historia geológica de los planetas y en la evolución de la vida en la Tierra.

Los científicos monitorean continuamente los asteroides que cruzan la Tierra, cuyos caminos se cruzan con la órbita de la Tierra, y los asteroides cercanos a la Tierra que se acercan a la distancia orbital de la Tierra dentro de unos 45 millones de kilómetros (28 millones de millas) y pueden representar un peligro de impacto. El radar es una herramienta valiosa para detectar y monitorear posibles riesgos de impacto. Al reflejar las señales transmitidas de los objetos, las imágenes y otra información pueden derivarse de los ecos. Los científicos pueden aprender mucho sobre la órbita, la rotación, el tamaño, la forma y la concentración de metales de un asteroide.

Clasificaciones de asteroides

Cinturón principal de asteroides:
La mayoría de los asteroides conocidos orbitan dentro del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, generalmente con órbitas poco alargadas. Se estima que el cinturón contiene entre 1.1 y 1.9 millones de asteroides de más de 1 kilómetro (0.6 millas) de diámetro y millones de pequeños. Al principio de la historia del sistema solar, la gravedad del recién formado Júpiter puso fin a la formación de cuerpos planetarios en esta región y provocó que los pequeños cuerpos chocaran entre sí, fragmentándolos en los asteroides que observamos hoy.

Troyanos:
Estos asteroides comparten una órbita con un planeta más grande, pero no chocan con él porque se juntan alrededor de dos lugares especiales en la órbita (llamados puntos Lgrangianos L4 y L5). Allí, la atracción gravitacional del sol y el planeta se equilibra con la tendencia de un troyano a volar fuera de la órbita. Los troyanos de Júpiter forman la población más significativa de asteroides troyanos. Se cree que son tan numerosos como los asteroides en el cinturón de asteroides. Hay troyanos de Marte y Neptuno, y la NASA anunció el descubrimiento de un troyano de la Tierra en 2011.

Asteroides cercanos a la Tierra:
Estos objetos tienen órbitas que pasan cerca de la Tierra. Los asteroides que realmente cruzan la trayectoria orbital de la Tierra se conocen como cruces de la Tierra. A partir del 19 de junio de 2013, se conocen 10,003 asteroides cercanos a la Tierra y se cree que el número de más de 1 kilómetro de diámetro es 861, con 1,409 clasificados como asteroides potencialmente peligrosos, aquellos que podrían representar una amenaza para la Tierra.

Cómo obtienen sus nombres los asteroides

El Comité de Nomenclatura de Cuerpos Pequeños de la Unión Astronómica Internacional es un poco menos estricto cuando se trata de nombrar asteroides que otros comités de nombres de IAU. Entonces, en órbita alrededor del sol, tenemos rocas espaciales gigantes llamadas así como el Sr. Spock (un gato llamado así por el personaje de la fama de "Star Trek"), el músico de rock Frank Zappa, queridos maestros como Cynthia L. Reyes de Florida y más tributos sombríos, como los siete asteroides que llevan el nombre de la tripulación del transbordador espacial Columbia asesinado en 2003. Los asteroides también se nombran por lugares y una variedad de otras cosas. (La IAU desaconseja nombrar asteroides para mascotas, por lo que el Sr. Spock está solo).
Los asteroides también reciben un número, por ejemplo (99942) Apophis. El Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica mantiene una lista bastante actualizada de nombres de asteroides.

Fuente:[Nasa]